Ateroskleróza je multifaktoriální onemocnění hromadného výskytu, jehož kardiovaskulární komplikace jsou nejčastější příčinou úmrtnosti v průmyslově vyspělých zemích. V současné době je známa celá řada rizikových faktorů, které vedou ke vzniku nebo urychlení progrese aterosklerotických změn. Jedním z faktorů, které zvyšují riziko vzniku aterosklerózy nezávisle na změnách lipidového metabolizmu, je zvýšení plazmatických koncentrací homocysteinu.

Homocystein je neesenciální aminokyselina vznikající při metabolizmu methioninu. Při metabolizaci homocysteinu hrají důležitou úlohu vitamín B6, B12 a kyselina listová, které jsou nezbytné pro normální funkci zúčastněných enzymů. Řada studií prokázala, že nedostatek těchto vitamínů je častou příčinou hyperhomocysteinémie a jejich suplementace naopak hyperhomocysteinémii snižuje.

Zvýšené hladiny homocysteinu působí akceleraci aterosklerózy řadou mechanizmů: přímým poškozením cévního endotelu, stimulací oxidačního stresu a proliferace cévních myocytů, snížením lokální tvorby oxidu dusnatého atd. Podle plazmatické hladiny celkového homocysteinu je hyperhomocysteinémie dělena na těžkou (plazmatické koncentrace nad 100 mmol.l-1), středně těžkou (30-100 mmol.l-1) a lehkou (15-30 mmol.l-1).

Přestože dosud neexistují přímé důkazy o poklesu mortality na kardiovaskulární onemocnění při snížení hyperhomocysteinémie, je souvislost hyperhomocysteinémie s akcelerací aterosklerózy všeobecně akceptována. American Heart Association doporučuje standardní vyšetřování celkové homocysteinémie u pacientů s vysokým rizikem aterosklerózy či již manifestní aterosklerozou. U pacientů s hladinami nad 10 mmol.l-1 je doporučena úprava diety se zvýšením obsahu vitamínu B6,B12 a kyseliny listové. Nedojde-li do dvou měsíců k poklesu hladiny celkového homocysteinu pod 10 mmol.l-1 měla by těmto pacientům být nasazena vitamínová suplementace v denní dávce 1 mg kyseliny listové, 6 mg vitamínu B12 a 2 mg vitamínu B6.